À seulement 19 ans, Richard Henry Dana abandonne temporairement ses études à Harvard pour s’engager comme simple matelot à bord d’un voilier de commerce. Il embarque pour un extraordinaire voyage de deux ans jusqu’en Californie, en passant par le redoutable cap Horn.
Au fil de cette aventure, il découvre la rude condition des marins, les dangers de la navigation et la puissance des éléments. Son récit, nourri de son expérience personnelle, est à la fois un voyage initiatique et un témoignage précieux sur la vie des hommes de mer au XIXᵉ siècle.
Publié pour la première fois en 1840, Deux années sur le gaillard d’avant est devenu un grand classique de la littérature maritime américaine et a notamment inspiré des écrivains comme Herman Melville.
